最早的寿碗出现在明朝，那时候的寿碗都是在碗上刻有各种“寿”字或寓意长寿的寿桃、松柏、仙鹤等长寿象征物图形。长寿象征物多取自自然物，其取用的途径或者是因为这些事物本身有绵长的寿命，如龟鹤松柏，乃至泰山、寿石；有的是利用某物名称的字音、谐音取意，如常青藤、常春花、猫、绶带鸟、蝴蝶等；有的是因为它们是传说中可以使人长寿的物品，如桃子、枸杞、灵芝、菊花等；。这些象征物被以图画的方式组合、结构，就形成了祝福长寿的吉祥图案，诸如：“龟鹤齐龄”，画龟、鹤，“五福捧寿”，画五只蝙蝠围绕寿字；“芝仙祝寿”，画灵芝、水仙、竹和寿石；“杞、菊延年”，画菊和枸杞。
从明朝一直持续到清末的寿碗，统称为“通用版”寿碗，民间的通用版寿碗注重实用价值，而帝王的寿碗体现的是其纪念、收藏价值。民国时期，开始出现把寿星名字和年龄烧刻在碗身或碗底，这时期的寿碗统称为“刻字寿碗”。